Ateroskleróza je onemocnění, pro které je charakteristické nadměrné ukládání tuků nebo vápníku do cévní stěny tepen (céva ztlušťuje na vnitřní straně). Poruší se normální struktura a funkce cévní stěny, vytvářejí se ateromy (tukové usazeniny), které zužují lumen (průřez) cévy.
Zmnožením vaziva a ukládáním vápenatých solí se snižuje pružnost cévy. Příčinou aterosklerózy je narušení stěny cévy. Může to být způsobeno mechanickým následkem vysokého krevního tlaku, chemickými vlivy, kouřením nebo porušením epitelu (vnitřní vrstvy) cévy.
Do poškozeného místa se začínají ukládat tukové látky. Vzniká sklerotický plát (nahromaděné tukové látky na stěně cévy). Postupně se do něj začne ukládat vápník, což způsobuje tvrdnutí a hrubnutí cév. Průtok se začne zmenšovat. Na povrchu plátu se mohou zachytávat krevní destičky ( trombocyty) a vytvoří se trombus (krevní sraženina). Ten je velmi nebezpečný.
Může zcela ucpat cévu a buňky, kterým céva původně přinášela kyslík a živiny se dusí, nebo se může celý či jeho část uvolnit a krevním oběhem odplavit na jiné místo, kde se zaklíní na užším místě a výsledek je stejný - ucpaná céva.
Pokud se uvolní, putuje krevním řečištěm a může zablokovat cévu vyživující srdce, mozek nebo srdce. V takových případech může nastat i smrt v důsledku nedostupnosti kyslíku pro životně důležité orgány. V našem těle máme 100 000 km krevních cév! Podle toho, které cévy ateroskleróza postihuje, vyvíjejí se ve spojení s jinými faktory různé následky - ischemická choroba srdeční (angina pectoris - svíravé bolesti za hrudní kostí), infarkt srdečního svalu, náhlé cévní mozkové příhody (mozková mrtvice), poškození zraku až slepota poškození ledvin, gangréna (odumření tkáně okrajových částech těla - např. . Dolní končetiny), impotence (erektilní dysfunkce) apod.
Ateroskleróza a další kardiovaskulární ( srdečně- cévní ) onemocnění a jejich důsledky představují na Slovensku 50-60 % úmrtnosti.